Nació el 26 de enero de 1775 en Guaduas, Cundinamarca y se reconoce como la Pola. Su padre era Joaquín Salavarrieta y su madre Marina Ríos. En 1797 ella y su familia se trasladaron a Santafé.
Hubo virus de viruela en 1802 y sus padres y otros familiares fallecieron. La hermana mayor en 1804 se devolvió a Guaduas con Policarpa y su hermano Bibiano. La Pola trabajo de costurera y profesora en la escuela pública mientras que vivia en Guaduas. Ella y toda su familia apoyaban a Antonio Nariño.
Se trasladó a Santafé y en1817 empezó a participar en actividades políticas. Se hospedo con su hermano en la casa de Andrea Ricaute y Lozano. Policarpa trabajo en trabajos de espionaje y otras tareas peligrosas, como consiguiendo información que oía de las conversaciones entre las españolas a las cuales les cosía su ropa. Conseguía información de los planes de las tropas realistas, el número de integrantes, etc. La información que conseguía ayudaba mucho para el ejército patriota para poder hacer escondidas. Con el ejército de los llanos tuvo muchas relaciones. También ayudo a comprar cosas de guerra y a conseguir jóvenes para que entraran al ejército patriota.
Los españoles encontraron un documento que tenían los hermanos Almeyda donde salía que la Pola estaba comprometida. La capturaron en la casa de Andrea Ricaute de Lozano el sargento Iglesias y fue encarcelada en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Decidieron que la fusilarían junto a otros patriotas como Sabarin lo cual fue un gran compañero suyo.
El 14 de noviembre de 1817 le toco ir hasta el banquillo con dos sacerdotes al lado por lo cual no les hablo sino maldijo a los españoles en todo el camino. Luego se arrodilló y fue fusilada y su cuerpo no fue mostrado como el de sus compañeros por ser mujer. Sus dos hermanos sacerdotes reclamaron sus restos que hoy en día reposan en la iglesia de Veracruz de Bogotá. Siempre será recordada como una heroína y la mujer más representativa durante la revolución.
La Pola dijo unas palabras que impactaron a todos, e hizo cambiar de opinión a la gente:
"Ved que aunque mujer y joven, me sobra valor para sufrir la muerte y mil muertes más, y no olvidéis este ejemplo."
"Venganza, compatriotas y muerte a los tiranos!"
"Vosotros sois los tigres y en breve seréis corderos; hoy os complacéis con los sufrimientos de vuestras inermes víctimas, y en breve, cuando suene la resurrección de la patria, os arrastraréis hasta el barro, como lo tenéis de costumbre."
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